Tematica Animali preistorici

Nyctosaurus gracilis Marsh, 1876

Phylum: Chordata Haeckel, 1874

Subphylum: Vertebrata Cuvier, 1812

Classe: Reptilia Laurenti, 1768

Ordine: Pterosauria Kaup, 1834

Famiglia: Nyctosauridae Nicholson & Lydekker, 1889

Genere: Nyctosaurus Marsh, 1876

Descrizione

Il Nyctosaurus era assai simile per anatomia al suo stretto parente e contemporaneo Pteranodon. Aveva ali relativamente lunghe e strette, simili per forma a quelle degli odierni uccelli marini. Tuttavia, è era ben più piccolo dello PteranodonNyctosaurus è la, quasi, totale perdita delle "dita" della mano, con l'eccezione del quarto dito che sosteneva la membrana alare dell'ala (di cui però mancava la quarta falange). Tale adattamento anatomico però svantaggiava l'animale quando si trovava a terra, per questo molti scienziati pensano che il Nyctosaurus passasse quasi tutta la vita in volo, scendendo raramente a terra, per occasioni come la riproduzione. In particolare, l'assenza di dita e artigli non consentiva all'animale di arrampicarsi o aggrapparsi alle superfici verticali, come la maggior parte degli altri pterosauri.

Diffusione

Tutti gli esemplari di Nyctosaurus provengono dalla Smokey Hills Chalk del Kansas, e fanno parte della Formazione Niobrara. In particolare, essi si trovano solo all'interno di una zona ristretta caratterizzata dall'abbondanza di fossili di ammoniti, appartenenti alla specie Spinaptychus sternbergi. Questi depositi di calcare si sono formati nel corso di una lenta regressione marina del Mare interno occidentale, durata tra gli 85 e i 84,5 milioni di anni fa.

Sinonimi

= Nyctodactylus gracilis Marsh, 1876 = Nyctosaurus bonneri Miller, 1972 = Nyctosaurus leptodactylus Williston, 1903 = Pteranodon (Nyctosaurus) bonneri Miller, 1972 = Pteranodon (Nyctosaurus) gracilis Marsh, 1876 = Pteranodon bonneri Miller, 1972 = Pteranodon gracilis Marsh, 1876.

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